老夫人略显疲惫哀伤地说：“当年慈姑，唉，翠微堂的人都知道，那年黄河决了大口子，开封府被淹得厉害，民舍坍塌不计其数。慈姑的女儿当时正在生产，大人孩子都没了。”

慈姑抱着九娘，无声地落下泪来。那往事，不堪回首，平时想都不敢想，她那几天还送去了两枝老夫人库房里的三十年山参，给女儿备产，约好一旦发动立刻让邻里去孟府找她，谁想到来找她的人，给的却是丧信，从此天人永隔。

九娘第一次听说，顿时心如刀绞，暗暗自责起来，紧紧反抱着不停颤抖的慈姑。她是做过娘的人，自然知道生产九死一生，可这种天灾，才让当娘的不甘心啊。若是阿昉遇上这样的事，她恐怕胆肝俱裂，哪有勇气再活下去？

老夫人黯然神伤：“我看着慈姑太过伤心，怕她起了短见。就想着不如让她做些事情，有个惦念。正好腊月里阿林难产，好不容易生下九娘。我就把慈姑拨到三房去做九娘的教养乳母。”

慈姑哽咽着说：“老奴多谢老夫人慈悲，若没有九娘，老奴万万活不过那个冬天。”她那时的确心如死灰，想着这世上再无牵挂，有的都是苦和泪。可是看到那个软软嫩嫩雪白的小娘子，那乌溜溜的大眼睛盯着自己。她就好像被牵绊住了似的。

九娘含着泪抱紧慈姑。是的，人只要有了不舍，自然就不会断离。

老夫人道：“起先许大夫来说九娘这孩子恐怕是在娘胎里憋坏了，会有些不聪明。我还不信，到了她周岁，既不开口也不站立，我就同慈姑商量着，不如死马当作活马医，将那三百千挂在嘴边，礼仪教导放在日常。兴许这孩子有一天能开了窍也说不定。”

她扫了一眼堂上众人：“却不料闹出今日这样的事来。说大不大，说小不小。但，总不是慈姑和九娘的错。”

吕氏用帕子按了按眼角：“看娘说的啊，这是好事才是，也是九娘有福气，开了窍，不枉费了娘和慈姑这么多年的苦心。”

孟存叹了一声：“天地不仁以万物为刍狗，娘的慈悲心，可敬可叹。九娘有今日这么出彩，是娘的福报，也是我孟家的福报。这是喜事啊。”

吕氏瞥了丈夫一眼，心里暗道：哼，就你最会拍马屁，嘴甜。你娘有空死马当活马医，好好的千里马怎么不好生培养？被人家嚼舌根的难道只有三房那两个吗？可嘴上却只能附和着丈夫：“可不是一件大喜事？百年来孟家也没有谁，七岁入学就直接上了乙班的呢。恭喜三弟和三弟妹了！你们可生养了一位大才女！”

老夫人沉声道：“老二媳妇，这话可不能乱说。这才子才女什么的虚名，我们孟家最要不得的。智多近妖，慧极必伤。哪里是什么喜事？九娘，不过是笨鸟先飞罢了。”

吕氏敛眉垂目，肃立应是。心里却更不舒服了，只准州官放火，不许百姓点灯啊您。

老夫人却又转头问七娘：“既然传言得这么不堪，以孟馆长的脾气，是不是当场就让九娘一一验证给你们看了？”

七娘一愣，低下头点点头。

老夫人问：“那你们服气以后，孟馆长怎么教训你们的？”

七娘低声回答：“馆长说：君子之言，信而有征，故怨远于其身。小人之言，僭而无征，故怨咎及之。

老夫人笑着点点头：“孟馆长，果然与众不同。说得好！我孟家的人，误信小人诽谤姐妹，心存嫉妒，不但没有勇气挺身而出维护妹妹，反而冲在前面侮辱起自家人来了，果然不愧是爆仗小娘子。先祖有云：夫人必自侮，然后人侮之。家必自毁，而后人毁之。”

程氏脸色惨白地赶紧跪下：“娘！都是我平时疏于教导这孩子！”

老夫人摇摇头，语气平和：“是我太疏忽了，只以为七娘不过是口直心快，却没想到还是个莲蓬脑袋。贞娘，请家法。”

孟在夫妇、孟存夫妇和孟建都赶紧站了起来：“娘！——”

孟建跪在程氏边上急道：“娘！求您饶过了七娘这次！她知错了知错了！七娘，快告诉婆婆你知道错了。”

七娘哇的一声大哭起来，抱住程氏摇头喊：“娘！我不要！我不要！”

九娘也一愣，她知道七娘今夜总是要吃一点教训的，没有哪一家的当家人能容忍手足之间相互倾轧暴露人前，授人以柄，却没想到要动用到家法这么严重。慈姑将她搂在怀里轻轻拍拍她。

四娘吓得瑟瑟发抖，看向一直默默跪在堂下的阮氏。可阮姨娘却始终不曾抬头。

老夫人果然又道：“还有四娘，无论你们姐妹在家里如何胡闹，出了门，你们都是孟家的小娘子，一笔还能写得出两个孟字？这满汴京的人，谁有空分得清你们哪个是好的哪个是坏的？说起来还不是只会称一声孟娘子？你做姐姐的，不帮着糊涂妹妹大事化小，小事化了，不好生照顾她们和和气气的，竟想得出泼墨这等泼妇行为，谁给你的胆子！你配姓孟吗！”

老夫人最后一句凌厉森然，骤然拔高，满堂的人都立刻跪了下来。阮氏缓缓地趴伏在地，以头触地。四娘泪如泉涌，跪在七娘身边。至少七娘还有个人搂住她，可她，只能一个人承受这突如其来的雷霆震怒。

贞娘从后屋捧着一个朱漆盘子上来，恭敬地呈给老夫人。

老夫人伸手取了出来，竟也是一把戒尺，旧旧的黑漆，尺头上一个金色的孟字，却是闪闪发亮。

“求娘亲开恩！今日四娘七娘在学里已经挨过孙尚仪的戒尺，再吃家法，恐怕手不能书！”程氏颤着声音求情。