年纪轻轻的外乡读书人，原来名叫王曦，是王朝东南境内郡望大族、琳琅王氏的旁支，之所以在铁碑军镇生活的这段时日，给人贫寒的错觉，在于负笈游学的途中，在一场突如其来的暴雨洪水当中，书童和仆役都已落水失散，王曦咬牙继续向西北行来，经过西凉东边军镇的时候，也曾寄去一封家书，说是自己会在停步暂居，等待家族回信，只是路途遥远，一个来回，天晓得什么时候才能收到回信，铁碑军镇的驿站人员，久而久之，都熟悉了这位隔三岔五就来询问的英俊书生，因为某次无意间帮忙一位小吏代写家书，字迹尤为优美，措辞文雅，被小吏家族的长辈收到后，大为推崇，最后小吏和一伙同僚，就合伙凑钱，希望王曦担任坐馆先生，做他们那些孩子的授业恩师。王曦拒绝了那几个家族拿出重金的延请施教，而是自己开办了一座小家塾，宅子就置办在扈娘子那条巷弄的拐角处，租金便宜，加上铁碑七八个家族在内、二十余位蒙学稚童的脩金，绰绰有余。

除去军镇官署的文人官吏，整座铁碑军镇，其实连落第秀才都没有一个，所以王曦一下子成了香饽饽。

又很快，王曦爱慕扈娘子，变得路人皆知了。以至于许多酒肆的老顾客，每次喝酒都换了花样调戏妇人，故意询问她何时与王书生早生贵子。

妇人一开始没当真，后来实在是不厌其烦，逐渐有些恼火，最后干脆就不搭理了。

陈青牛去了酒肆，发现那位读书人也在喝酒，如今已经被人喊作王夫子或是王先生，算不上敬意，只是多了几分略带调侃意味的亲近，而王曦也不是如何迂腐呆板的人物，一来二往，差不多成了半个铁碑人氏。

陈青牛还是老规矩，落座喝酒的时候，扈娘子专程走近，调笑了几句，大意是问陈青牛敢不敢让她当回媒婆，她要给陈将军介绍一位千金小姐。陈青牛自然没答应，笑着委婉拒绝了。妇人多半是找个话题来寒暄客套的成分居多，也就没有怎么坚持，不知是否陈青牛的错觉，如今的扈娘子，待客依旧热络，只是无形中，多出几分端庄娴淑，减少几分妩媚。

陈青牛望向那位悠悠然喝酒的年轻士子，后者发现陈青牛的打量眼神后，和煦微笑着举杯致意，陈青牛只得笑着举杯还礼，两人视线，一触即散，各自饮酒，乍看之下，年龄相仿的两人，俱是谦谦君子，小小酒肆，如沐春风。

王曦来得比陈青牛要早许多，很快就起身结账离去。

当读书人与沽酒美妇交接铜钱的时候，酒肆少不得一阵哄笑打趣。陈青牛也跟着笑起来，有意无意，妇人好似瞥了他一眼，有些无奈。

黄昏时刻，西边天空悬挂着大幅大幅的火烧云，像是世间最名贵奢华的锦缎。

陈青牛眯眼望去，沉默不语。

铁碑军镇的女子妇人，从来不缺豪放气，有一位衣着鲜亮的少女，气势汹汹地策马狂奔而来，那匹坐骑，是货真价实的西凉乙字战马，身后跟着两骑丫鬟模样的清秀女子，以及四五位佩刀负弓的健壮豪奴。她翻身落马，直奔扈娘子的酒肆而来，一位中年男子低头哈腰站在街边上，她正眼也不看一眼，丢给那男子一只沉甸甸的钱囊，大踏步走入酒肆，径直坐在陈青牛桌对面，“你就是那位住在回头巷的陈仙师、陈真人？”

陈青牛摇头道：“姑娘肯定是认错人了。”

她上上下下仔细打量着陈青牛，“准没错，就是你！泉卿那妮子偷偷给你画了一幅肖像，我瞧过画像，与你有七八分相似！她可是你们铁碑军镇数一数二的丹青妙手，城隍庙的那幅壁画《门神吃鬼图》，其实就是她画的，这些你都不晓得吧？她之前说你的性情，有些古怪清淡，我还不信，现在看来还真有点，换成别人，巴不得整座军镇都听说自己的名头，你倒好……”

少女语速极快，竹筒倒豆子，唧唧喳喳，就像一只枝头鸣叫的黄莺。

陈青牛跟扈娘子要了两碗冰镇乌梅汤，一碗递给终于止住话头的少女，笑问道：“你找我有事？”

少女犹豫了一下，仍是接过白碗，哪怕颇为口渴，也没有喝梅汤的意思，她只是纳闷道：“你们道士不是应该自称‘贫道’吗？”

陈青牛只得又一次笑问道：“姑娘，有事吗？”

少女身后一名扈从拔刀出鞘寸余，铿锵出声，低声喝道：“竖子大胆！你知道我家小姐的身份吗，竟敢如此无礼！”

陈青牛有些无奈，放下大白碗，“问题在于，我的确不知道你家小姐的身份啊。”

周围看热闹的酒客哄然大笑。

少女轻轻叹息，眼神飘忽，有些悲秋伤春的哀伤。

陈青牛脚尖轻轻一点，连人带椅子，不易察觉地向后飘去。

几乎同时，一道雪白亮光从刀鞘炸开。

隔着一张桌子，那一刀朝陈青牛当头迅猛劈下。

在民风彪悍的西凉边陲，一言不合就拳脚相向，并不奇怪，甚至可能街边一个眼神，就能让某些脾气不太好的豪强，感到念头不通达，拔刀相向，威胁恫吓，也是常有的事。

可话不投机便出手杀人，绝对罕见。

只是众人想象中鲜血四溅的场面并未出现，只见到那个较为面熟的年轻酒客缓缓起身，屁股底下的长椅，不知何时与桌子拉开了一段距离。

持刀扈从正要向前，却被少女身边一位丫鬟挡住路线，另外一名婢女则护在少女身前，显然电光火石之间的交手，她们已经察觉到那位年轻“道士”的不同寻常。

陈青牛方才躲过了接连两记劈刀和横刀，眼角余光打量四周，发现并无异样后，轻声道：“我现在的身份是铁碑军镇的本职武将，京城兵部敕封的正八品官身。胆敢当街刺杀边镇武将，姑娘的胆子，也不小啊。”

少女眨了眨眼睛，满脸无辜道：“嗯？你说什么，我听不太清楚。反正我只知道你只是一位擅长捉妖除魔的道士，此次只想确定你是否拥有崇玄署颁发的关牒，若是被我发现你冒充道士招摇撞骗，那么作为朱雀一等一的良民，我绝对会将你擒拿归案！”

酒肆别处很快有人仗义执言，“这女娃娃，也忒无耻心黑了！”

“也不知是哪家将种门户的小闺女，不像是咱们军镇的吧？”

“我看不像，没听说哪家姑娘如此蛮横，多半是别处军镇来耀武扬威的。唉，没法子，吴大脑袋的腰杆子太软，害得咱们在西凉九镇里最抬不起头。”

一名婢女悍然出手，脚下步伐琐碎却快速，令人眼花缭乱，她瞬间就来到一位酒客身前，粉嫩白皙的小手掌就那么轻轻一拍，得有一百七八十斤重的魁梧汉子就砰一下，横飞出去，在大街上翻滚了十多次才停下，尘土飞扬。

小宗师武者。

撑死了二十岁的年轻女子，还是走内外兼修的路数，早早达到小宗师境界。

这些要素加在一起，才是真正令人忌惮的地方。

单枪匹马的豪侠，偏居一隅的地方豪强，和与国同龄、甚至国破家犹盛的千年豪阀，三豪之间，高下立判。

也只有底蕴深厚的真正豪阀，才有实力将世代皆为奴仆身份的那种家生子，放心调教成登堂入室的武道高手，在朱雀王朝，一些中小家族，嫡系子弟天赋不行，恰好发现家生子根骨不俗，希冀借此图谋大富贵，于是倾心倾力栽培，到头来却养出一尾养不熟的白眼狼，导致鸠占鹊巢，家族更名改姓，这类例子数不胜数。

陈青牛来到那汉子身边，后者坐在地上大声咳嗽，伤得应该不重，但吓得不轻，陈青牛蹲下身替他把脉，确实并无大恙，安慰道：“没事。”

那汉子显然也晓得眼前年轻道士的传奇事迹，感激道：“陈真人，谢了啊。”

陈青牛站起身，望向那个耀武扬威的英武少女，“不然咱们换个地方聊？”

少女笑眯眯道：“行啊。你要真有本事，床榻上都没问题。”

酒肆这边很多人倒抽一口冷气，这小娘们够厉害的啊，肯定出身西凉边境军镇的将种门户，要不然绝没这泼辣劲儿。

但是千万别觉得被这种女子瞧上眼，是什么幸运事。西凉身世最拔尖的那些将种女子，一个比一个杀伐果决，爱恨皆深，曾经有个凉州豪门女子，看上了一位游学至此的书生，一见钟情后，不惜为他一掷千金，购买宅院，搭建书楼，广购善本，可是某天发现他竟然金屋藏娇，偷偷为一位青楼清倌赎身，当天她就让仆役将两人捆绑，亲手鞭打虐杀了那对狗男女，最后把尸体沉入商湖喂了鱼。

陈青牛先结了账，发现结账付钱的时候，扈娘子对他悄悄摇了摇头，似乎是希望他不要冲动，别给那泼辣少女任何痛下杀手的机会。毕竟光天化日之下，有吴大脑袋的铁碑军镇，一般都守规矩。可要是在人不多的暗处，以吴震在西凉边军九镇的垫底交椅，没谁相信吴大脑袋会为一个死人仗义执言，去和其它军镇的大佬撕破脸皮。陈青牛笑着示意无妨，只是刚走出一步，就发现自己被扯住了袖口，陈青牛回头望去，有些哭笑不得，她攥着他的袖子，不肯让步。

少女眼尖瞥见这一幕，顿时捉奸在床一般气愤，阴阳怪气道：“呦，这铁碑军镇民风挺开放啊，一个俏寡妇，一个小道士，公然眉来眼去，怎么，你们俩晚上早就滚一张床单了？”

陈青牛轻声道：“放心，以后酒肆肯定少不了我这份生意。”

扈娘子瞪了一眼，但是也松开了手。

附近那些军镇酒客，倒是没有谁多想，一来扈娘子和王小夫子的事情，板上钉钉的，估计都快谈婚论嫁了。二来这位年轻真人在酒肆是常客，一向正人君子，口碑不错，真正是来此喝酒，而不是欣赏美色来的。

陈青牛领着少女和她的丫鬟扈从，走向一条僻静宽敞的巷弄，临近回头巷。

陈青牛停下脚步，直截了当问道：“说吧。”

少女上上下下仔仔细细打量着他，笑意玩味，“我与泉卿那春心萌动的小妮子呢，自小就是闺中好友，但是……”

她卖了一个关子。

陈青牛无动于衷，爱说不说的欠揍表情。

少女一阵气闷，道：“但是我与安阳郡主更是至交好友，当年在咱们朱雀的京城，是一起并肩作战的铁杆朋友！那个老爹是工部制敕局主官的京城纨绔，就是给我一脚踹中裤裆的……哈哈，不说这个，前不久呢，我去了趟凉州城，晓得你是她第一次带入藩邸的客人，听说你还是位豪阀陈氏的旁支子弟？”

陈青牛反问道：“然后？”

她眼神凌厉，“然后？然后本姑娘就想知道你小子，有没有被郡主姐姐高看一眼的资格！也想知道你这家伙，到底是不是图谋不轨、故意接近她的大隋谍子！”

陈青牛笑道：“我当然不是大隋谍子，要不然怎么会被人在商湖楼船上刺杀？”

她嗤笑道：“大隋的伪君子最多，你就不能是苦肉计？”

陈青牛点头道：“倒也是。那我就不知道如何解释了，不过我可以确定一点，你和朱真婴的关系，没那么好。”

她瞬间沉默下去，脸色阴沉，先前那个骄横跋扈的将种女子，随之摇身一变，气势凝重，如同朱雀边关最拔尖的随军修士。

她犹豫了一下，摆了摆手，所有婢女扈从都迅速撤出小巷，她这才沉声道：“我是马嵬军镇主将的女儿。”

陈青牛越来越纳闷的时候，她掏出一枚碧绿符印，雕刻有栩栩如生的麒麟样式，字体古朴，她持符伸向陈青牛。

于是陈青牛更加迷惑，“这是？”

她见陈青牛不像是装傻，但仍是不死心，问道：“知道上头刻着哪两个字吗？”

陈青牛点头道：“野泽。”

她叹了口气，有些遮掩不住的失望，小心翼翼地收起那枚麒麟符印，“姓陈的，那你就今天当什么都没有看到，什么也别说。你走吧。”

陈青牛呲牙，想了想，还是多一事不如，就这么离开小巷。

虽说已经看出，这名少女也是不容小觑的修行中人，但既然人家已经放弃纠缠，他也就懒得。

少女皱了皱眉头，自言自语道：“难道真是我猜错了？”

刹那之间，少女浑身僵硬，如同被一头洪荒巨兽盯上。

她心间竟然只有一个无比荒诞的念头。

实力悬殊，转身就死！

要知道她虽然看上去身段纤细，不堪一击，事实上却是天赋异禀加上机缘巧合，她自幼便同时师从两位高人，一位拳法宗师，一位修行大家，也经历过多次朝廷精心谋划的暗中袭杀、正面厮杀和惊险截杀。虽然年轻，却是朱雀朝廷在西北版图，相当出彩的一位修士俊彦，战功累加，若是在边军里，差不多已经能够升迁至从七品的实权职官武将。

那么能够让心性坚韧、实战丰富的少女，感到如此绝望，她身后之人的强大，可想而知。

一个浑厚嗓音响起，冰冷讥讽道：“擅自出示麟符，谁给你的权力，就凭你爹？你知不知道，此举被同僚发现，砍下你的脑袋，是可以当军功论赏的！”

背对那人的少女，满头汗水，她咬紧牙关，希冀着死前如何都要进行一次搏命反击，但是机会只有一次，她不敢轻举妄动。

瑞兽麒麟，是朱雀朝廷的象征，朱室王朝，一直以“麒麟正脉”自居，按照本朝太祖本纪记载，太祖皇帝诞生的时候，“周身鳞甲，头角犹隐，自幼被呼为麒麟儿。”

故而朱家的皇室陵墓，也经常被稗官野史私下誉为“麒麟冢”。

麒麟符，由刑部尚书侍郎三人联袂提名，才能交由皇帝陛下亲自审核。一州仅仅颁发麒、麟两块符，持符的两人，每月都需要提交一份有关州郡军政的密折，密折一律由宫廷秘制飞剑传送、直接送达皇宫御书房的案头。佩符之人，相互间并不知晓对方身份，以便起到监督制衡的作用。每一块麒麟符的铭文都不相同，京城作为天下首善之地，双符为“太平、长安”，而管辖铁碑在内三镇的陇州，麒麟两符分别是“秋狩”“野泽”。

少女始终没有转身，早已汗流浃背，“你到底是谁？”

那人淡然道：“你记住，陛下赐下这枚麟符，不是让你抖搂威风的。再有下次，我必杀你。”

清风一拂，压力顿消。

身负机密军务的少女，这才猛然转头，早已没了踪影。

她擦拭额头的汗水，笑了笑，“你是‘秋狩’，我们朱雀那位号称最擅搏杀的麒字符，是一个陛下都亲自召见过的厉害家伙。”

————

酒肆那边，陈青牛安然脱身返回后，看到一张熟悉面孔，回头巷对门院子的文官扈从，皮肤黝黑，身材敦实，曾经被谢石矶一拳砸入墙壁，此时这个汉子正站着和扈娘子说话。看到陈青牛后，两人都停下言语，汉子坐在陈青牛身边，欲言又止，陈青牛笑问道：“怎么又来了？你家那位英俊潇洒的文官老爷呢？”

汉子瓮声瓮气，“我家公子，品秩虽然不算高，只是身份比较特殊，所以比较谨慎，上次其实我们并无恶意。”

陈青牛问道：“就像尚书省的六科给事中，比较位卑权重？”

汉子愣了一下，笑道：“陈将军高见。”

汉子好像不善言辞，也不苟言笑，陈青牛不愿跟他有所交集，向扈娘子买了一壶酒和一包酱肉，就告辞离去。

她也闭门谢客不再做生意，人渐渐散去，喝完了一壶酒的汉子起身，来到趴在柜台上休息的扈娘子身边，低声道：“那名采花贼，已经授首伏法了。据悉是大隋流窜至我朝边境的修行之人，擅长隐匿前行，罪行累累……”

她笑着打断言语，并没有太多心有余悸的神色，反而有些释然轻松，“死了就好，相信不会再有类似的事情发生了，毕竟你不是说过吗，战场上箭矢再多，也不会射中同一处。”

“铁碑军镇接下来会不太安稳，你最好和他们一起，搬去更南边的城镇，最少也应该离开西凉边境，如果能去西凉之外的地方……”

“他们南下即可，我不会离开这里。”

“武凛！”

“请喊我扈氏！”

一时间双方气氛凝重，虽然嗓音很低，但是明显扈娘子破天荒有了怒气。